'Cachao' alcanzó fama mundial a partir de la década del 30 como un virtuoso del mambo y el jazz latino.

Componía desde los 8 años y en la adolescencia se ganaba la vida con acompañamientos para películas de cine mudo en La Habana.

Tenía unos 20 años cuando escribió una canción con su hermano, Orestes López, a la que llamó 'Mambo', creando un estilo de música cubana con influencias afro, y un ritmo algo más lento que el popular danzón de la mayor isla del Caribe, pero que hacía mover a todo el que lo escuchaba.

Junto a Orestes, tiene una prolífica producción de grandes éxitos que lo llevaron a ganar dos premios Grammy, en 1995 y 2005, y  un Grammy Latino en 2003, junto a otros dos grandes de la música cubana, Bebo y Patato Valdez. Hollywood se rindió a la maestría de 'Cachao' e incluyó su estrella en el paseo de la fama. En 1993, Andy García dejó registrada parte de la historia del gran músico cubano en el documental "Cachao... Como su ritmo no hay dos". Para entonces ya había emergido la estrella de su sobrino y discípulo Orlando 'Cachaíto' López, como una gran figura del Buena Vista Social Club.

El célebre músico dejó Cuba en 1962, tres años después de que la revolución encabezada por Fidel Castro llegara al gobierno. Tras un breve paso por España, llegó a Estados Unidos, primero a Nueva York, luego a Las Vegas y más tarde a Miami, en la década de 1980, donde compartía escenario muchas veces con otros grandes de la música latina como Tito Puente y Gloria Estefan.